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“老年”人口的比例正在急剧上升。1900年,65岁以上的人口仅占4%,75岁以上的人口仅占1%。到1950年,这两个数字分别为8%和3%。到2000年是13%和5%,现在是14%和6%。到2030年,这一数字将再次大幅上升。
关于衰老有很多不同的概念,但就我们的目的而言,我们将考虑优雅地衰老或明智地衰老。大多数人都希望长寿,但前提是要有健康的身体,同时在此过程中要有一些乐趣。这将是这些帖子的主题。
老年人有多种与年龄相关的损伤,他们往往有多种慢性疾病。对这些疾病的治疗往往远远不够理想。美国有资源,但医疗服务充其量只能说是功能失调。当然,我们知道医疗费用非常高。其中一个关键是真正良好的综合初级保健,这是太多美国人都没有的。另一个关键是改变生活方式;我将在后面的文章中详细讨论后者。
随着年龄的增长,就像汽车一样,“旧部件会磨损”。大多数器官功能每年下降约1%。当然,这其中有很大的差异,但这是一个相当不错的平均值。智力下降从40岁左右甚至更早开始,并持续一生。幸运的是,我们的大多数器官都有巨大的冗余,所以我们可以承受这些衰退,而不会有任何程度的疾病。但在某些时候,这种下降可能会导致我们的功能受损,这可能是严重的。
听力下降开始于25岁左右,但直到很久以后才被发现。许多人到40岁时需要戴老花镜,即使他们多年来视力一直很好;以后会发生白内障。平衡,通常直到后来才被注意到,也很早就开始了不可避免的下降。与此同时,包括心脏、肺、肾脏在内的内脏器官正在慢慢衰退,大脑功能也在慢慢衰退,尤其是认知能力。
这种正常老化过程的旧部件磨损是普遍的,是渐进的,是不可逆的,至少是我们今天所知道的。我们以骨密度(BMD)为例。骨密度很容易测量,以证明我们的骨骼有多强壮。我们的生命开始时是软骨而不是骨骼,但随着我们蹒跚学步,然后是儿童,然后是青少年,钙和其他矿物质以及蛋白质-胶原蛋白基质沉积在我们的骨骼中,它们变得越来越强壮,在20岁左右达到顶峰。
一旦达到那个年龄和峰值,它就不能再上升了——就是这样。然后是一个平台期,在40岁左右开始以每年1%的速度下降。在20岁时,男性的骨密度平均要高于女性。尽管如此,女性和男性一样,每年下降约1%。更年期改变了这一点;在接下来的几年里,流失的速度可能会增加到每年3%,然后再次回到平均下降1%的水平,直到出现骨质减少,然后是骨质疏松症。这里有三点需要说明。如果我们活得足够长,我们的骨密度会下降到一个水平,如果我们摔倒,骨折变得更有可能。由于女性开始时骨密度较低,而且她们在更年期期间骨密度损失增加,因此她们会比男性更早达到骨折阈值。由于女性往往比男性长寿,总的来说,女性比男性在一生中的某个时候会有骨折。 We might just say that is one of the risks of living longer.
认知功能是另一个例子;随着年龄的增长,我们的大脑会失去一些能力。随着时间的推移,这种认知功能的丧失不应该与阿尔茨海默病相混淆。几乎每个活得足够长的人都会遭受一些认知能力下降的痛苦,但只有一些人会患上阿尔茨海默病。与骨密度一样,我们的认知功能在20岁左右达到峰值;它稳定了大约10年,然后开始缓慢下降。考虑到我们大脑中的大量冗余,这在一段时间内是不明显的。最终,我们达到了一个功能阈值,我们的认知功能开始削弱我们的能力。当老年人从事高技术活动、快节奏活动或处于压力环境(情感、身体或健康相关)时,这种情况会更加明显。在高度熟悉的环境中,这些认知挑战就不那么明显了。
肌肉质量和力量以类似的方式下降,导致肌肉减少症。大多数人在50岁到70岁之间会失去30%的肌肉。经常锻炼的人会发现,保持肌肉质量和力量需要付出更多努力,但定期锻炼和良好的营养会有显著的好处。
每年约1%的损失是正常的。在接下来的文章中,我们将研究一些老化过程的拟议机制,然后转向如何克服它们。
Stephen C. Schimpff是一名准退休内科医生,医学和公共政策教授,马里兰大学医学中心前首席执行官,Sage Growth Partners的高级顾问。他是……的作者修复初级保健危机:恢复医患关系,将医疗保健决定权交还给你和你的医生.
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