当阿什利·平托斯来到华盛顿州塔科马市圣约瑟夫医疗中心的急诊室时,,in 2016, with a sharp pain in her abdomen and no insurance, a representative demanded a $500 deposit before treating her.
“她说,‘你有200美元吗?“我拒绝了,”平托斯回忆说。他当时在一家为警察制造皮套的公司工作,收入不到3万美元。“她说,‘你有100美元吗?’他们对我没钱很生气。”但现年29岁、有两个孩子的单身母亲平托斯告诉州政府官员,即使她提出了申请,圣约瑟夫也从未给过她经济援助申请表。
平托斯说,她接受了检查,出院时被告知要买一种非处方止痛药。然后圣约瑟夫寄给她一张839美元的账单。当她无力支付时,医院将账单交给了一家讨债公司,她说这损害了她的信用,导致她申请抵押贷款时利率上升。
圣约瑟夫否认为慈善服务设置障碍。但是医院的主人解决了州总检察长的诉讼今年早些时候,他们声称有这样的做法,并同意支付2200多万美元的退款和债务减免。
根据平价医疗法案,像圣约瑟夫这样的非营利性医院是必须的提供免费或打折的服务给收入微薄的病人——或者冒着失去免税地位的风险。这些价格优惠可以帮助人们避免金融灾难。
然而,根据凯撒健康新闻(Kaiser Health News)对非营利组织每年提交给美国国税局(Internal Revenue Service)的报告的分析,近一半(45%)的非营利医院组织定期向收入低到足以获得慈善护理资格的患者发送医疗账单。这1 134个组织经营1 651家医院。
他们一起估计,他们已经放弃了收取寄给病人的27亿美元账单,这些病人如果填写了申请,根据医院自己的政策,可能有资格获得经济援助。
这些注销的账单被称为坏账,占2017年或有数据可查的最近一年向美国国税局报告的所有非营利医院坏账的十分之一。这个数字可能是少计的,因为它是根据医院自行报告的估计数计算的,而且没有经过独立审计。这还不包括经济困难患者最终支付的钱。
“包括我在内的人们都认为,《平价医疗法案》下的这些新保护措施将防止那些本应获得帮助的人陷入财务困境,”范德比尔特大学医学院(Vanderbilt University School of Medicine)卫生政策助理教授萨耶·尼克佩(Sayeh Nikpay)说。“显然,这一政策不起作用,这是一个重大失败。”
大约56%的美国社区医院是非营利性质的,这使他们不用支付大部分的税款,并允许他们发行免税债券。作为回报,他们应该为无力支付医疗费用的患者提供免费或折扣服务等社区福利。
国税局让每家医院自行决定合格标准。一家相对慷慨的医院可能会为收入低于联邦贫困水平两倍的人提供免费医疗——个人收入约为25,000美元,四口之家收入约为50,000美元——并可能为收入超过两倍的人提供折扣。
对于那些不符合条件的人,医院通常会提供付费计划。但如果法案得不到解决,他们可能会采取激进的策略。病人可能会被收债人纠缠,一些医院会起诉他们,或者试图扣他们的工资。医疗债务会损害信用评级一项研究据统计,2016年美国人有810亿美元的欠款,这迫使一些人破产。
当医院放弃收取账单时,他们将其归类为坏账,并承担医疗费用,而这些费用由他们向私人保险公司收取的费率间接补贴。
慈善选择常常受挫
2017年,总部位于圣路易斯的大型医疗系统BJC HealthCare估计,其1.34亿美元的坏账中,有7700万美元是由那些可能有资格享受免费或折扣医疗的患者欠下的。
田纳西州民谣健康公司(Ballad Health)旗下的医院估计,2016年有6000万美元的坏账,即70%来自可能有资格获得帮助的患者。
宾夕法尼亚大学医院(Hospital of The University of Pennsylvania)表示,该医院的坏账中有4300万美元,即52%,可能涉及2016年本可以免收账单的患者。
虽然一些医院表示,他们从未采取催收措施,就勾销了贫困病人的债务,但今年有几家医院的做法在新闻报道中得到了重点报道,它们积极起诉被美国国税局(IRS)接收的病人,因为它们知道,通过财政援助政策,许多未付账单本可以避免。
玛丽·华盛顿医疗集团四分之一的坏账起诉了很多病人根据其提交给美国国税局的文件,弗吉尼亚州一家法院召开了特别会议来审理这些案件,涉及免费或折扣医疗的候选人。
孟菲斯卫理公会医院(Methodist Le Bonheur Healthcare)一半的坏账也被新闻机构曝光因为经常增加工资该公司的文件称。
圣约瑟夫医院的所有者圣方济各会(CHI Franciscan)在提交给美国国税局的多份文件中表示,该公司的坏账并非来自对贫困患者的收费。虽然方济各在与华盛顿总检察长的和解中没有承认任何不当行为,但该协议禁止以诉讼中所称的方式阻碍慈善服务的做法。
方济各会发言人凯里·埃文斯(Cary Evans)在一份声明中说,“我们正在超越州法律的要求,向可能最需要的病人提供慈善护理补偿,即使他们从未申请过慈善护理,或者在服务时实际上没有资格。”方济各会拒绝谈论个别病人。
根据诉讼和对前员工的采访,圣约瑟夫医院的员工被告知,永远不要主动为病人提供慈善护理申请。如果有人向他们要一笔钱,他们就会被要求至少支付三次押金。该诉讼称,即使提交申请,也需要大量文件,有一半的申请被拒绝。
司法部长提交的医院内部培训文件是案件的一部分,文件显示,圣约瑟夫医院的工作人员得到了如何在病人离开医院之前向他们收钱的建议。与其说“你今天能付款吗?”的员工被要求使用诸如“您今天想怎么付款?”现金、支票还是信用卡?文件称。
“这变成了一种赚钱的系统,”该公司前雇员瑞秋·墨菲(Rachael Murphy)在接受采访时回忆说。“人们会在登记处哭泣,人们会感到不安,人们会走出去。”
平托斯代表司法部长签署了一份书面声明,并被列为本案的潜在证人。她说,尽管她在前一年有资格接受慈善护理,但医院从未给她申请。“他们让我觉得自己不够优秀,不适合在那里工作,”她说。
圣约瑟夫最近还清了她839美元的债务,但平托斯仍然欠急诊医生1611美元的医疗费用,据方济各会称,急诊医生有自己的执业小组,不必遵循医院的慈善护理政策。该账单仍在收集中。
“信任的鸿沟”
非营利医院每年提供价值约140亿美元的慈善护理,约占其运营成本的2%。但他们的政策可以有明显的豁免,比如不包括医院工资以外的医生的账单。
然而,关于医院慈善护理的信息,通常包含在大量的入院文件中或张贴在医院的墙上,很容易被专注于医疗紧急情况的病人和家属忽略。
“标识可能有点难找,申请程序和文件都很复杂,”咨询师基思·赫尔(Keith Hearle)说,他建议美国国税局收集医院的慈善护理数据。“你可能会想出15个人们没有申请的理由。”
医院在向美国国税局(IRS)提交的坏账解释文件中以及接受采访时表示,即使向患者提交了申请,一些医院也没有提交申请,或者没有提供完整的财务记录,包括纳税申报单和银行对账单。
BJC医疗保健的女发言人June McAllister Fowler说:“我们的患者不能相信,如果他们愿意分享信息,这将对他们有利,这是信任的鸿沟。”
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Ballad Health负责收入周期的高级副总裁莎娜·泰特(Shana Tate)说,Ballad正在寻求更积极主动的做法。
“我们的假设是,‘我们会给你信息。你还需要什么?’但我们意识到,很多病人没有阅读它,没有注意到它,”Tate说。“他们需要有人在整个过程中帮助他们。”
卫理公会的Le Bonheur删除了6000多张未付账单上个月,该公司表示,它正在“增加在前期和整个患者护理过程中获得财政援助信息的渠道”,并“加强筛选过程”。
宾夕法尼亚医学院说,作为一个安全的医院系统,它有许多病人是贫穷的或应付其他问题。佩恩说,这些人面临着“完成援助程序的障碍”,他们的账单通常“得不到支付”。
玛丽·华盛顿没有回应置评请求,但在去年6月出现批评性新闻报道后,该公司宣布暂停针对未付账单的诉讼,并重新评估其做法。
来自塔科马的州众议员劳里·金金斯(Laurie Jinkins)是加强华盛顿慈善护理法律的立法制定者,她说:“在医疗保健系统中增加资金的动机,以及扩大资金的动机,导致我们的非营利医疗系统忽视了他们真正存在的原因。”她说,圣约瑟夫对金钱的关注“真的太离谱了”。
从司法部长的诉讼以及对员工和患者的采访来看,圣约瑟夫医院的做法让人想起了多年前。
艾丽莎·科耶尔(Alisha Colyer)说,2007年,她的丈夫因肺炎被送往圣约瑟夫(St. Joseph)急诊室后,她曾试图申请帮助,但慈善护理申请“就像一本你必须填写的书”。
“我记得他们问我的车是什么牌子的,是什么型号的,我说,‘你想让我把车卖掉来付医疗费吗?’”科尔耶回忆道,他现在在这家医院担任饮食助手。
方济各会在一份声明中指出,圣约瑟夫医院和其他医院现在使用的是由州立医院协会设计的一种简化的两页申请表,他们已经同意让慈善护理更容易获得。它还为收入高达贫困水平三倍的病人提供医疗必要服务的免费护理,这比大多数医院都要多。
现在评估政策变化如何转化为结果还为时过早。华盛顿州最新的2017年分析发现,圣约瑟夫在提供慈善护理的数量上落后于地区平均水平。
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