COVID-19推动美国广泛开展远程医疗服务,以提供基于消费者的医疗服务,特别是为那些能够获得这一技术的人。在使用数字通信时出现了公平问题,因为许多服务不足的人群无法获得数字和/或移动服务。不可避免地,这引发了更大的担忧,即由于低收入群体使用电脑、移动服务和互联网的机会有限,不平等的情况会在无意中加剧。因此,投资接入互联网和智能手机应该优先考虑服务不足的人群。随着远程保健的扩大,宽带供应商和市政宽带将通过扩大其互联网服务来满足未服务地区的需求。
农村地区电信短缺
在服务不足的社区,缺乏基础设施和互联网连接是扩大移动数字卫生的障碍。皮尤研究中心2019年的一份报告指出,由于经济障碍,超过四分之十的人没有家庭宽带服务(44%)或传统电脑(46%)。联邦通信委员会(FCC)的《2020宽带发展报告》还指出了差距,约77.4%的美国农村地区和72.1%的美国部落地区拥有互联网服务,而城市地区的美国人拥有互联网服务的比例为98.5%。在新冠肺炎疫情之前,由于收入回报极低,康卡斯特和Charter等主要宽带提供商几乎没有经济动力覆盖农村地区;农村地区的布线费用昂贵,而农村地区的家庭太少,这些供应商无法获得良好的投资回报。
电信的扩张
尽管存在这些限制,但远程保健可以随着宽带和电信服务的扩大而继续发展,特别是在这次大流行期间。正如《2020-30年宽带互联网服务全球市场报告:COVID-19影响和增长报告》所述,全球宽带互联网服务市场预计将从2019年的2634亿美元增长到2020年的约3556亿美元。在数字时代,特别是在农村和社会经济能力低的地区,对方便获取的即时服务的需求越来越大。Grandview Research的2020年市场分析报告显示,2019年全球电信服务市场规模为1.74万亿美元,预计2020年至2027年将以5.0%的复合年增长率(CAGR)增长。这与26%家庭年收入低于3万美元的成年人家中没有宽带网络但使用电信服务的趋势相一致,使他们成为“依赖智能手机”的互联网用户。随着越来越多的消费者探索基于云的服务并使用移动设备,在无线通信基础设施上的支出有增加的趋势。
近年来,由于未服务地区的需求,宽带供应商和市政拥有的宽带之间的竞争激增。IBISWorld的2020年市场研究报告指出,农村市场正在推动宽带扩张,商业客户的需求也在上升。这提振了行业收入,在截至2020年的五年里,行业收入年化增长1.2%,达到1156亿美元。根据当地自力更生研究所的《2018年垄断概况》报告,主要的宽带供应商,如康卡斯特和Charter,运行着事实上的垄断,每个公司为自己的地区提供互联网服务,消除了竞争。然而,来自市政宽带价格实惠、速度更快的服务的竞争日益激烈,以及COVID-19对互联网的影响,促使主要宽带供应商在没有服务的社区开展网络扩展项目。为了让低收入的美国人更容易上网,康卡斯特还决定降低成本,提高网速,这是其“互联网必需品”计划的一部分。康卡斯特在数字股权计划上投入1700万美元,计划为费城的3.5万个低收入家庭提供免费互联网接入。由于宽带服务的扩大,能够获得远程保健服务的人数将会增加。
新冠肺炎疫情让人们看到了互联网服务获取方面的差距。随着宽带服务的不平等现象逐渐消失,远程医疗可以为更多来自不同地理和社会经济背景的美国人服务,这在历史上是无法实现的。连通性得到了扩大,与此同时,可获得远程保健服务的人口也得到了扩大,以帮助满足他们的卫生保健需求。今天,远程医疗与不断扩大的技术基础设施相结合,使医疗保健系统加速向以消费者为中心的模式发展。
Sammi Wong是一名医科学生。Krysti Lan Chi Vo是一个心理医生。
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